De Cnidaria zijn neteldieren. De bouw is relatief simpel met als belangrijkste kenmerken een zakvormig lichaam met één opening die zowel als mond als als anus dient. Rond deze opening staan meerdere vangarmen met netelcellen waaraan de dieren hun naam ontlenen. Tot de neteldieren behoren o.a. de hydroïdpoliepen, de kwallen en de bloemdieren, maar ook bijvoorbeeld de koralen zijn neteldieren.

De neteldieren kennen soms twee stadia in hun leven (generatiewisseling). Ze kennen een poliep stadium en een kwal stadium, hoewel een van de twee soms alleen nog in een rudimentaire vorm voor komt (bijvoorbeeld alleen nog als larvale fase). De poliepen vermenigvuldigen zich via deling of knopvorming en de kwallen kennen een geslachtelijke voorplanting. De beide stadia wisselen elkaar af, dus de poliep vormt de kwal en de kwal vormt na bevruchting weer poliepen. De basis bouw zoals eerder beschreven is voor beide stadia geldig, alleen in het poliep stadium staan de tentakels omhoog in de waterkolomn en zit de poliep meestal vast op een ondergrond en bij het kwal stadium hangen de tentakels omlaag in het water en leeft de kwal vrij van substraat.

De generatie wisseling heeft als voordeel dat het gehechte stadium (poliep) kan leven in een gunstige omgeving en kan zorgen voor nageslacht en het vrijlevende stadium kan nieuwe plekken ontdekken en zo zorgen voor uitbreiding van het leefgebied. De soort wordt dus minder afhankelijk van een vaste plek en de daarbij komende verstoringen door veranderingen, maar als het een goede stek heeft kan daar wel optimaal gebruik van gemaakt worden.