De Hydrozoa behoren tot de Cnidaria waartoe ook de echte kwallen (Scyphozoa) behoren. Hij de hydrozoa noemen we de kwal een medusa om verwarring met de echte kwallen te voorkomen. Medusa zijn het vrij levende, zich via seksuele voorplanting vermenigvuldigende dieren. De meeste Hydrozoa kennen in hun leven twee stadia; een poliep leven en een medusa leven. Er zijn er echter ook die alleen een van de twee stadia kennen. In de beschrijving van deze dieren zal je zowel een beschrijving van de poliep als die van een medusa aantreffen als dit nodig is.

De poliepen (hydrant) zitten meestal vastgehecht aan een ondergrond, substraat. Deze hechting vindt plaats met een klein hechtschijfje. Sommige soorten vormen vanuit het hechtschijfje uitlopers. De uitlopers kruipen over de ondergrond en vormen zo een wortelachtige structuur dit worden hydrorhiza of stolonen genoemd. De hydrorhiza kunnen via knopvorming zorgen voor nieuwe individuen en zo de kolonie uitbreiden. Een nieuw individu kan direct een poliep zijn aan de hydrorhiza of er kan zich eerst een steel (hydrocaulus) vormen. De Hydrocaulus kan soms takken hebben (hydrocladia).

De poliep wordt omgeven door het perisarc, dat is een chitineus uitwendig skelet. Het perisarc omgeeft het coenosarc dat de gastrovasculaire holte omsluit (gastro van eten, dus het deel dat het eten opvangt en verwerkt, wij zouden zeggen de maag, maar het is geen maag zoals wij die hebben).

Naast de "standaard"-poliep kunnen er ook nog andere gespecialiseerde poliepen voorkomen, zoals voortplantingspoliepen (Gonotheca) en voedingspoliepen, verdedigingspoliepen en schoonmaakpoliepen.

De medusa is, zoals gezegd, het dier dat zich door beweging in de waterkolom kan voortbewegen. Het bevat over het algemeen meer mesoglea dan de poliep om het drijfvermogen te vergroten.

Een hoofdkenmerk binnen de Hydrozoa is of de poliep (hydrant) gevat is in een huisje of niet. De Hydrozoa vormen poliepen en deze kunnen zich in een kommetje (hydrotheca) bevinden dat ook chitineus is. Dit kommetje kan al dan niet op een steeltje (pedicel) staan. Veel thecate soorten kunnen op naam gebracht worden door de vorm van dit kommetje. Bij de athecate soorten komt dit kommetje niet voor.